Витамин ЕК началу 30-х годов нашего столетия было открыто большинство известных ныне витаминов. Убедившись в их целительной силе, врачи широко применяли эти препараты для поддержания здоровья человека. Однако ряд вопросов требовал уточнения. И, в частности, назрела необходимость ввести на витамины стандарт. Дело в том, что было разработано много различных способов получения витаминов из растительного сырья и органов животных, но не было единых, стандартных для всего мира единиц определения активности витаминных препаратов. И препараты, изготовленные в разных странах и даже в одной стране, но двумя различными предприятиями, существенно отличались друг от друга степенью воздействия на организм.

В 1931 году состоялась в Лондоне международная конференция витаминологов. После продолжительных споров специалисты установили международные (ME), или интернациональные (ИЕ), единицы активности для основных групп витаминов. Витамин Е остался за бортом этой системы. Специалисты сошлись на том, что решение «судьбы» пятого (по букве латинского алфавита) витамина придется отложить: необходимо более глубоко изучить препарат.

С тех пор прошло более трех десятилетий. Наука получила много дополнительных сведений об этом витамине. Установлена и интернациональная единица его активности. Но до сих пор все-таки о витамине Е известно гораздо меньше, нежели о таких витаминах, как А, В, С, D.

В двадцатые годы исследователи широко использовали для лабораторных экспериментов особые искусственные «стандартные казеиновые диеты», разработанные Осборном и Менделем. Животные, получавшие такой рацион, становились стерильными — неспособными к размножению. Было ясно, что в казеиновом рационе отсутствуют какие-то вещества, важные для процессов размножения. Добавление к искусственным смесям известных витаминов не помогало.

В 1922 году Эвансу, ученому, работавшему над этой проблемой, удалось избавить крыс от бесплодия, добавив к их рациону листья салата. Продолжая эксперименты, он обнаружил, что такой же положительный эффект дает жирорастворимый фактор, содержащийся в растительном масле. Возникло предположение, что ученые стоят на пороге открытия нового витамина. Другой исследователь, поспешил «пристегнуть» ему по установившейся традиции очередную букву латинского алфавита.

Исследования продолжались. Все тот же Эванс в соавторстве с Бурром разработал биологический метод определения нового вещества. А затем, уже в 1936 году, опять Эванс в сотрудничестве с другими учеными выделил из пшеничных зародышей и хлопкового масла этот антистерильный фактор — витамин Е. Его назвали токоферол. Слово это происходит от греческого tokos — потомство и латинского ferre — приносить и означает «несу потомство».

Убедившись в существовании нескольких разновидностей токоферолов, ученые принялись всесторонне исследовать их. Оказалось, что препараты группы Е, как и другие витамины, участвуют в обмене углеводов, белков и жиров, занимая существенное место в окислительно-восстановительной системе организма. Было установлено, что токоферолы являются мощными антиокислителями.

Девять десятых всего витамина Е в организме находится в жировой ткани различных органов. Предполагают, что именно жировая ткань служит основным депо витамина E.

Любопытное сравнение: в организме женщины, которая весит 50 килограммов, содержится 8,1 грамма токоферола. У мужчины, вес которого на 20 килограммов больше,— лишь 3,4 грамма.

В определенные периоды менструального цикла в яичниках женщины образуется так называемое желтое тело (особая группа клеток). Во время беременности оно приобретает важнейшие функции, становясь как бы дополнительной секреторной железой, и выделяет гормон прогестерон. Как показали исследования, витамин Е стимулирует гормональную «производительность» желтого тела и активизирует процесс деления клеток. Понятно, что для развития плода витамин Е имеет большое значение.

Витамином Е богат гипофиз. Примечательно, что передняя доля гипофиза вырабатывает гормоны, имеющие самое непосредственное отношение к функциям половых желез и самца и самки.

Роль витамина Е в нормальном течении беременности наглядно видна в таком эксперименте. Во время беременности крыс кормили пищей, лишенной токоферолов. У животных разрушалась слизистая оболочка и мышцы матки, плод был истощен, его кроветворные органы оставались недоразвитыми, нарушалась сосудистая связь между организмом самки и плодом, и чаще всего он погибал.

Основываясь на многих экспериментальных и клинических наблюдениях, врачи широко применяют токоферолы в акушерской практике. Витамин Е назначают в последние месяцы беременности, а также в первые месяцы беременности, если есть угроза самопроизвольного выкидыша. Кроме того, витамин Е оказывается эффективным при климаксе, помогая уменьшать явления расстройства вегетативной нервной системы: приливы крови, жар, повышенную потливость.

Токоферолы завоевывают все больший авторитет. Они помогают нормализовать функцию мужских половых желез, используются как дополнительное средство в профилактике и лечении старения, повышают спортивную работоспособность, защищают эритроциты от разрушения.

Витамин Е показан при мышечной дистрофии, расстройствах периферического кровообращения, тромбофлебите, трофических язвах, поражении соединительной ткани.